C’est la semaine du cerveau et le Café des Sciences en a profité pour présenter un certain nombre de billets et de chouettes vidéos sur le sujet (à retrouver en page d’accueil).
Je voulais profiter de cette occasion pour vous parler d’un ouvrage que je venais de terminer, consacré au cerveau. Il est destiné aux enfants, plutôt grands, disons lycéens mais je le trouve vraiment très bien vulgarisé et il répond, simplement, à de nombreuses questions que je m’étais déjà posées.
Il s’agit de » Le Cerveau expliqué à mon petit-fils » de Jean-Didier Vincent, professeur de physiologie à la faculté de médecine de l’université Paris XI, membre de l’Académie des Sciences et de l’Académie de médecine. Cet ouvrage est paru en 2016 aux éditions Seuil.
L’auteur nous livre diverses conversations qu’il a tenues avec son petit fils Constant âgé de 16 ans autour de cet organe formidable et complexe qui émerveille mais qui a encore beaucoup à révéler (même si nos connaissances ont formidablement progressé).
Plus précisément, qu’y trouve-t-on comme sujets ?
Une description du cerveau est bien sûr donnée : quelles cellules (neurones, cellules gliales qui assurent la cohésion des neurones) le composent, la partie superficielle (le cortex ou matière grise) à distinguer des voies nerveuses sous-jacentes…
Pourquoi ce plissement ? Ceci répond à une contrainte toute simple des lois de la Physique !
L’histoire de la découverte de son anatomie est rappelée : les superstitions qui s’y rapportent …
Son activité liée aux messages électriques qui transitent le long des neurones est décrite : comment en est-on arrivé à mettre ce phénomène en évidence ? Les apports de Volta, Galvani, de l’invention de l’EEG en 1929 sont majeurs.
On redécouvre le tronc cérébral, les différentes ondes cérébrales…
Mais le cerveau, c’est aussi de la chimie… avec des neurotransmetteurs qui jouent un rôle clé au niveau des synapses.
Mais comment le cerveau commande-t-il ? Ce sont les travaux de Golgi et Ramon y Cajal qui ont permis d’avancer dans la compréhension du mécanisme. Le premier met au point une technique de coloration à base d’argent et le second, utilisant cette technique, démontre que le neurone, un axone et des dendrites, est l’unité fonctionnelle dans le cerveau. Ils reçoivent le prix Nobel en 1906.
Dessin de la main de Ramón y Cajal de cellules de poulet (1905)
On peut désormais mieux décrire les populations de neurones et établir des cartes du cerveau.
Mais si on se penchait sur des activités particulières ?
Que se passe-t-il par exemple dans le cerveau pendant le sommeil ? L’organe n’est jamais au repos (je vous en avais parlé ici sur Kidiscience) bien sûr mais il faut aussi comprendre où se trouve le signal qui déclenche le sommeil ? et celui qui déclenche l’éveil. Cap sur l’hypothalamus.
Quel est le rôle connu du bâillement ?
Et notre température ? Comment est-elle régulée ? Encore une histoire d’hypothalamus mais aussi de neurones sensibles à une augmentation de température et d’autres sensibles à une baisse.
Et comment fonctionnent nos sens ? La distinction des saveurs est liée à une connection entre une molécule sapide et un récepteur. Une histoire d’affinité et de concentration. Mais à l’amertume, souvent associée à un aliment dangereux, nous sommes généralement plus sensibles !
On y parle aussi de la soif, du déclenchement de la puberté, de la biologie de l’attachement entre humains (!!!), de la mémoire, de la conscience (qui peut apparaître par intermittence lors d’une activité automatique), du langage, des images mentales, des spécificités du cerveau de l’homme par rapport à celui d’autres primates, des neurones miroirs…
Bref, riche et passionnant… pas vraiment pour les enfants comme son titre pourrait le laisser entendre mais pour les lycéens, à minima, et pour tout adulte intéressé par la question : je recommande.
Pour avoir un autre son de cloche, je vous passe le lien vers un court article du blog de mon ado qui a parcouru le livre, dessiné un cerveau et qui raconte son impression sur le chapitre consacré « la vision ».